हिंदू महाकाव्य रामायण की उत्पत्ति महान ऋषि वाल्मीकि और देवर्षि नारद के बीच हुई एक प्रसिद्ध बातचीत से जुड़ी है, जिसका विशिष्ट उद्देश्य आदर्श मानव के सोलह गुणों को परिभाषित करना और उन्हें अमर बनाना था।
यह उत्पत्ति कथा वाल्मीकि रामायण के पहले अध्याय (बाल काण्ड) में पाई जाती है।
कहानी की शुरुआत महान ऋषि वाल्मीकि से होती है, जो गहन ध्यान से बाहर आने के बाद, मानवीय सद्गुणों से जुड़े एक गहरे प्रश्न से परेशान थे। वे ज्ञानवान, भ्रमणशील ऋषि नारद के पास पहुँचे, और एक ऐसा प्रश्न किया जो उनके पूरे महाकाव्य की नींव बना।
वाल्मीकि ने नारद से पूछा: "हे महर्षि, क्या इस संसार में आज कोई ऐसा व्यक्ति है जो वास्तव में गुणी (गुणवान) है? कौन है जो सभी श्रेष्ठ गुणों का पूर्ण अवतार है? जिसमें बल हो, जो अपने धर्म को जानता हो, जो सत्यवादी हो, और जो सभी जीवित प्राणियों के प्रति सदैव दयालु हो?"
संक्षेप में, वाल्मीकि ने नारद से एक जीवित व्यक्ति की पहचान करने के लिए कहा, जिसमें एक दोष रहित मानव के सोलह विशिष्ट, शुभ लक्षण विद्यमान हों।
नारद, जो भूत, वर्तमान और भविष्य के ज्ञाता थे, तुरंत समझ गए कि वाल्मीकि किसे खोज रहे हैं। उन्होंने घोषणा की कि ऐसा व्यक्ति और कोई नहीं, बल्कि अयोध्या के ज्येष्ठ राजकुमार राम हैं।
नारद ने तब राम के जीवन का एक संक्षिप्त सारांश सुनाया, यह पुष्टि करते हुए कि वह वास्तव में वही व्यक्ति थे जिनमें उनके द्वारा माँगे गए सभी सोलह गुण त्रुटिहीन रूप से प्रदर्शित होते हैं। यह पुष्टि वाल्मीकि के कार्य के लिए दिव्य और नैतिक जनादेश के रूप में कार्य करती है।
इस मुलाकात के तुरंत बाद, जब वाल्मीकि तमसा नदी के पास प्रकृति का अवलोकन कर रहे थे, उन्होंने देखा कि एक शिकारी ने क्रौंच (सारस क्रेन) पक्षियों के एक जोड़े में से एक को मार गिराया जो प्रेम-क्रीड़ा में लीन थे। नर पक्षी की मृत्यु हो गई, और मादा पक्षी दुःख से अभिभूत हो गई।
पक्षी के कष्ट को देखकर वाल्मीकि इतने भावुक हो गए कि उनके मुख से शिकारी के लिए अनायास ही एक अभिशाप निकल पड़ा। हालाँकि, वह अभिशाप कठोर गद्य के रूप में नहीं, बल्कि एक पूर्ण छंद के रूप में निकला:
“मा निषाद प्रतिष्ठां त्वमगमः शाश्वतीः समाः। यत्क्रौंचमिथुनादेकमवधीः काममोहितम्॥”
(हे शिकारी, तुम्हें शाश्वत वर्षों तक कभी शांति नहीं मिलेगी, क्योंकि तुमने काम-विमोहित क्रौंच पक्षियों के जोड़े में से एक का वध कर दिया।)
ऋषि यह जानकर चकित थे कि उनका दुःख (शोक) एक पूर्ण काव्य माप (श्लोक) में बदल गया था। इस छंद को, जो गहरी भावना से उत्पन्न हुआ था, बाद में ब्रह्मा (सृष्टिकर्ता देवता) ने रामायण के लिए उपयुक्त छंद के रूप में स्वीकार किया।
देवता ब्रह्मा ने वाल्मीकि के सामने प्रकट होकर पुष्टि की कि यह नव-निर्मित छंद एक दिव्य उपहार था। ब्रह्मा ने वाल्मीकि को आदेश दिया कि वे राम के पूरे जीवन की कहानी—जैसा उन्होंने नारद से सुनी थी—को इसी नए छन्द रूप का उपयोग करके रचें।
वाल्मीकि को दिया गया मुख्य उद्देश्य एक ऐसा महाकाव्य लिखना था जो आदर्श मानव (मर्यादा पुरुषोत्तम) को स्पष्ट रूप से चित्रित करे, इस प्रकार राम के जीवन पर आधारित मानवता के लिए एक स्थायी नैतिक और धार्मिक मार्गदर्शिका प्रदान करे।
यह पूरा महाकाव्य, अपने मूल रूप में, राम द्वारा निम्नलिखित सोलह गुणों, या कल्याण गुणों, को कैसे मूर्त रूप दिया गया है, इसका एक कथात्मक विस्तार है, जिनकी वाल्मीकि ने खोज की थी:
1. गुणवान (सद्गुणी, नैतिक)
2. वीर्यवान (बलशाली, पराक्रमी)
3. धर्मज्ञ (धर्म/सदाचार का ज्ञाता)
4. कृतज्ञ (आभार व्यक्त करने वाला)
5. सत्यवाक्य (सत्य बोलने वाला)
6. दृढ़व्रतः (संकल्प/व्रतों में दृढ़)
7. चारित्रेण युक्तः (उत्कृष्ट चरित्र से संपन्न)
8. सर्वभूतेषु हितः (सभी जीवित प्राणियों का हित चाहने वाला)
9. विद्वान् (विद्वान, ज्ञानी)
10. समर्थः (सक्षम, योग्य)
11. प्रियदर्शनः (देखने में मनभावन/सुंदर)
12. आत्मवान (आत्म-नियंत्रित, अनुशासित)
13. जितक्रोधः (क्रोध पर विजय प्राप्त करने वाला)
14. द्युतिमान (तेजस्वी, दीप्तिमान)
15. अनसूयकः (ईर्ष्या रहित)
16. बिभ्यति देवाः (जिससे युद्ध में देवता भी डरते हैं)
इस प्रकार, रामायण को केवल एक ऐतिहासिक या पौराणिक वृत्तांत के रूप में नहीं लिखा गया, बल्कि एक शैक्षिक कृति के रूप में लिखा गया, जिसमें राम के हर कार्य और निर्णय को मानवता के लिए इन सोलह गुणों को प्रदर्शित करने के लिए रचा गया।